El conmutador óptico es un conmutador que permite conmutar selectivamente señales en fibras ópticas o circuitos ópticos integrados (IOC) de un circuito a otro en telecomunicaciones. Lejos de las telecomunicaciones, un interruptor óptico es la unidad que realmente cambia la luz entre fibras, y un interruptor fotónico es el que lo hace explotando las propiedades del material no lineal para dirigir la luz (es decir, para cambiar longitudes de onda o señales dentro de una fibra determinada).

Un conmutador óptico puede funcionar por medios mecánicos, como el desplazamiento físico de una fibra óptica para impulsar una o más fibras alternativas, o mediante efectos electroópticos, efectos magnetoópticos u otros métodos. Los conmutadores ópticos lentos, como los que utilizan fibras en movimiento, se pueden utilizar para enrutamiento alternativo de una ruta de transmisión de conmutador óptico, como enrutamiento alrededor de una falla. Se pueden utilizar conmutadores ópticos rápidos, como los que utilizan efectos electroópticos o magnetoópticos, para realizar operaciones lógicas; También se incluyen en esta categoría los amplificadores ópticos semiconductores, que son dispositivos optoelectrónicos que se pueden utilizar como interruptores ópticos e integrarse con circuitos microelectrónicos discretos o integrados.